Lo que Robert Pape lleva veinte años modelando

Robert Pape lleva veinte años modelando una campaña de bombardeos contra Irán. Enseñó en la escuela de estrategia aérea de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en los años noventa, ha asesorado a todas las Casas Blancas desde George W. Bush hasta Joe Biden, dirige el Programa de Seguridad y Amenazas de la Universidad de Chicago y escribió los libros — Bombing to Win, Dying to Win, Cutting the Fuse — a los que los planificadores del Pentágono recurren cuando necesitan un vocabulario para lo que el poder aéreo puede y no puede hacer. De modo que cuando la Operation Epic Fury arrancó el 28 de febrero de 2026, sus predicciones publicadas sobre qué objetivos serían atacados y en qué orden no eran advertencias desde fuera de la sala. Eran el propio guion de la sala devuelto a sus ocupantes. El 10 de mayo, ya en el tercer mes de guerra, con la Armada estadounidense bloqueando los puertos iraníes desde el golfo de Omán, con los Emiratos Árabes Unidos recién salidos de la OPEP y con el canciller alemán diciendo en voz alta que Estados Unidos ha sido «humillado», Pape se sentó con Patrick Bet-David a explicar, con calma y sin prisa, por qué la trampa de la que llevaba años advirtiendo se ha cerrado.

Un estratega en la sala

Pape no es un tertuliano y no es un militante. El marco que lo produce es más antiguo y más extraño que el que ahora vocea la televisión por cable.

Ha asesorado, según su propio relato, a cuatro Casas Blancas seguidas, dos republicanas y dos demócratas. En 2008 formaba parte del equipo de Oriente Medio en las primarias de Obama, donde redactó el memorando que defendía que Rusia debía formar parte de cualquier coalición de presión sobre Irán — un memorando que, en su relato, acabó integrándose en la arquitectura diplomática que condujo al JCPOA. En 2003 participó en los debates clasificados de la Fuerza Aérea sobre Irak, donde se opuso a la escuela de la decapitación del liderazgo. En febrero de 2007, dos semanas antes de que la 3.ª División de Infantería se desplegara en Bagdad, se plantó ante ciento cincuenta oficiales y les explicó por qué entrar en la Ciudad de Sadr iba, según su modelo, a duplicar la tasa de atentados suicidas en Irak. No entraron en la Ciudad de Sadr.

El sentido de este currículo no es la credencial. Es que la voz que se oye en el pódcast de Bet-David no procede del ecosistema político que la mayoría del público espera. Pape es inusualmente franco al admitir que no siempre vota, que ha rechazado puestos próximos al gabinete y que en 2014 le ofrecieron una suma considerable por presentar solicitudes de información (FOIA) en nombre de Rosneft, oferta que rechazó y comunicó al FBI. Su Substack se llama The Escalation Trap. Ese es el marco. La entrevista es, más que ninguna otra cosa, una explicación extensa de en qué consiste ese marco — y de qué predice.

Bet-David, iraní de nacimiento y residente en Teherán durante los primeros años de la guerra Irán-Irak, es más afín a la administración Trump que la mayoría de los interlocutores recientes de Pape. La entrevista funciona, por eso, como una prueba inusualmente nítida del marco: un anfitrión dispuesto a presionar a Pape desde la derecha y un invitado que no afloja su análisis para ganarse a la sala. Lo que sigue es lo que Pape sostiene, lo verificable detrás de su relato y dónde aterriza el análisis.

Lo que el castigo no consigue

La tesis central de Pape es que el castigo, como estrategia frente a regímenes autoritarios, casi nunca funciona. Casi nadie quiere oírlo.

No se trata, insiste, de un error estúpido. Es lo que él llama un error de personas inteligentes — del tipo que cometen las personas más inteligentes del edificio precisamente por ser inteligentes. La lógica es: si el régimen siente suficiente dolor, hará lo que queremos. La lógica sobrevive porque suena a sentido común. Y muere al chocar con el archivo histórico.

En Bombing to Win, el libro de 1996 que le dio su reputación académica, Pape catalogó treinta grandes campañas aéreas, desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Guerra del Golfo, y concluyó que bombardear poblaciones civiles e infraestructuras económicas fracasaba sistemáticamente a la hora de quebrar la voluntad política del adversario. Los trabajos posteriores — sobre el terrorismo suicida, sobre las sanciones económicas, sobre el bombardeo para producir cambios de régimen — han seguido encontrando la misma forma. El castigo por sí solo no produce capitulación. Produce contragolpe, o pasividad, o las dos cosas.

Su parábola para explicarlo, contada a Bet-David, es la del matón del patio. Si te amenazo con clavarte un bolígrafo en la mano a menos que me des el micrófono, y cedes, ¿qué pido a continuación? Tu ordenador. Después la camisa que llevas puesta. Después tu cuenta bancaria. Después tu familia. No hay punto en el que la exigencia se detenga. La rendición solo compra la siguiente exigencia. El blanco que entiende esto — aunque no pueda ganar la próxima ronda — no tiene incentivo para jugar. Pelea, se paraliza, o espera el momento en que se sirva el café.

En cuanto cedes ante el matón, eres suyo para siempre. — Robert Pape

El régimen iraní, en la lectura de Pape, lleva tiempo jugando la partida larga del segundo tipo. Años de sanciones demoledoras no lo derribaron. La Operation Epic Fury no lo derribó. El bloqueo naval vigente desde el 13 de abril, que según estimaciones de la propia Casa Blanca le cuesta a Teherán del orden de 500 millones de dólares diarios en ingresos petroleros perdidos, no lo ha derribado. Lo que ha hecho es exactamente lo que el marco predice: la tarta económica que queda se ha redirigido a la Guardia Revolucionaria, el núcleo político-militar del régimen, mientras a las figuras de la oposición se les han vaciado los recursos que necesitarían para plantear un desafío. El país ha sido aplastado económicamente y el régimen se ha vuelto, dentro de él, más seguro, no menos.

El trabajo más antiguo de Pape sobre el bombardeo para el cambio de régimen formula el mismo punto en forma invertida. Distingue dos estrategias. El castigo eleva el coste de seguir resistiendo, con la esperanza de que el blanco ceda. La denegación elimina la capacidad del blanco para alcanzar sus objetivos militares, dejando la capitulación como única jugada disponible. De las dos, solo la denegación ha funcionado en el archivo moderno, y solo cuando ha venido acompañada de una amenaza terrestre creíble. La guerra de Bosnia terminó en 1995 no porque la OTAN castigara a los serbios, sino porque la OTAN y la alianza croato-bosníaca les denegaron sus avances en el terreno. La campaña actual contra Irán tiene la forma del castigo sin el mecanismo de la denegación. Esa es, en el relato de Pape, la razón estructural por la que se ha estancado.

Un país es una distribución

El movimiento más útil de toda la entrevista es el recordatorio de que una población no es una unidad. Es una distribución de respuestas ante la amenaza, y solo una de sus colas importa.

Las tres respuestas de manual ante la amenaza extrema — pelea, huida, parálisis — están, en cualquier población, distribuidas más o menos de forma normal. La regla de Pape, hecha al vuelo, es un tercio cada una, aunque la forma exacta varía. En un país de 92 millones de personas, aun cuando solo importe la cola de los que pelean y aun cuando esa cola sea solo una cuarta parte de la distribución, se trata de más de veinte millones de personas que responderán al dolor creciente aumentando su propia disposición a resistir. Si una fracción de ellas tiene acceso a armas, se está tratando con una población de resistentes armados que no se comporta como el modelo del castigo presupone.

La cola de los que pelean, además, se concentra hacia arriba. Las personas que se autoseleccionan en un aparato de seguridad del Estado que las ha estado promoviendo durante décadas proceden, de manera desproporcionada, del lado peleón de la distribución. La Guardia Revolucionaria, en el encuadre de Pape, es la institucionalización de ese proceso de selección a lo largo de cuarenta y cinco años — desde la guerra Irán-Irak en adelante. No se la puede atravesar a fuerza de castigo. El dolor que se inflige es justamente aquel para el que fue construida.

El archivo histórico afina el punto. El análogo más cercano al bloqueo actual es el régimen de sanciones impuesto a Irak entre 1990 y 2002, que recortó el PIB de Sadam Husein en torno al 47 % a lo largo de doce años. El régimen no cayó; la conquista requirió una guerra terrestre de todos modos. El caso instructivo no es el bloqueo en sí. Es el hecho de que el bloqueo no resultó, al cabo, suficiente ni siquiera después de una década. El argumento de Pape no es que la presión económica no sirva para nada. Es que la presión económica entrega objetivos menores — liberación de rehenes, concesiones comerciales marginales — y fracasa en los grandes: cambio de régimen, entrega de programas de armas de destrucción masiva, el tipo de concesión política estructural que se le está pidiendo ahora al bloqueo.

Por qué los aliados no van a seguir

La OTAN, en la frase de Pape, está muerta. La entrevista es, en parte, la redacción de su obituario. El razonamiento es estructural, no retórico.

El artículo 5 del Tratado del Atlántico Norte no es solo un compromiso político de luchar juntos. Compromete a los miembros con lo que en la doctrina se denomina una estructura de mando integrada — es decir, en términos operativos, que un general estadounidense dirige a las fuerzas armadas de los demás miembros. La cláusula se ha invocado exactamente una vez, tras el 11 de septiembre de 2001. Que otros países acepten esa relación de mando depende de que confíen en el juicio estratégico estadounidense.

La guerra de Irán es la prueba que esa confianza no supera. Cuando arrancó el bloqueo de Trump el 13 de abril, la petición pública estadounidense a los aliados europeos fue que pusieran sus barcos en el estrecho de Ormuz, delante de los misiles iraníes, mientras los buques estadounidenses se mantenían a mayor distancia. Los líderes políticos de las principales fuerzas armadas europeas — Friedrich Merz en Alemania, Keir Starmer en el Reino Unido, Emmanuel Macron en Francia, Mark Carney en Canadá — han dicho que no, en registros distintos. El discurso de Merz del 27 de abril en Marsberg, en el que calificó a Estados Unidos de «humillado» por la Guardia Revolucionaria y comparó la falta de estrategia de salida con Afganistán e Irak, fue la frase que rompió la superficie.

La matemática subyacente es más difícil de revertir. La cuota estadounidense del PIB mundial era de en torno al 26 % en 1990 y se mantiene, según el Banco Mundial, aproximadamente en la misma cifra hoy. Lo que Pape sostiene no es que Estados Unidos haya sido un ingenuo del orden de la posguerra fría; es lo contrario. Las grandes economías europeas han visto caer su cuota mundial en torno a un tercio en ese mismo período. China ha pasado de ser un error de redondeo al 17 %. Pedir a los aliados que absorban encima el choque de precios energéticos de la guerra de Irán, sin la oferta de respaldar ese coste, produce exactamente la respuesta que se está viendo.

La fragmentación es ya visible a nivel de sistema. El 28 de abril, los Emiratos Árabes Unidos anunciaron que abandonarían la OPEP con efecto desde el 1 de mayo, tras semanas de ataques iraníes con misiles y drones sobre territorio emiratí y semanas de interrupción del tráfico de sus petroleros por el estrecho. La señal no es afecto por Irán. Es el cálculo de que engancharse a un bloque liderado por Arabia Saudí y alineado con Estados Unidos contra Irán es ya la apuesta más peligrosa. Francia, por su parte, ha conseguido que Teherán le permita mover petroleros por el estrecho. Irak ha empezado a hablar en público con más dureza del comportamiento estadounidense, e Irán ha empezado a dejar pasar petróleo iraquí. El patrón, en la lectura de Pape, no es el endurecimiento de la unidad aliada en torno a Estados Unidos. Es la atomización — cada Estado del Golfo recalculando dónde está el nuevo centro de gravedad.

El correctivo que Pape propone no es una campaña de bombardeos distinta. Es una postura distinta frente a los aliados: un compromiso explícito de Estados Unidos para respaldar el daño económico que la guerra les está causando, del orden de billones de dólares, escrito en una ley. Reconoce de inmediato que ningún proyecto de ley así va a salir del Congreso. Ese es, en su relato, el rincón en el que el país se ha metido: el movimiento de liderazgo que mantendría unida a la alianza es exactamente el que la política interna del momento no permite.

Ciudades, no empresas

El rodeo por China que hace la entrevista hace más trabajo del que parece. Es el segundo frente de la misma observación.

Pape pasó dos semanas en China en junio de 2025, durante la primera ronda de bombardeos sobre Fordow — Wuhan, Hangzhou, Shenzhen, jornadas de dieciocho horas, naves industriales, cenas con directivos, visitas a universidades. Su observación operativa es que la prensa estadounidense cubre la IA y la manufactura chinas a nivel de empresa — DeepSeek, BYD, Xiaomi, Alibaba — mientras que lo que ocurre realmente ocurre a nivel de ciudad.

Wuhan, en su relato, es una vieja ciudad industrial de 9 millones de habitantes a la que se está elevando simultáneamente la industria médica, las infraestructuras de transporte, los servicios municipales y la integración universidad-empresa. El trabajo de chips para las compañías de láser con IA que visitó se hace in situ, con técnicos de nivel de máster y doctorado, en el mismo modelo de integración vertical que él observó en las naves. Pittsburgh — 350.000 habitantes, donde Pape hizo sus estudios de grado en la Universidad de Pittsburgh a finales de los años setenta — es la comparación a la que recurre, y el contraste sobre el que está dispuesto a ser directo. La vieja ciudad industrial estadounidense se ha vaciado; su contraparte china más cercana ha sido reconstruida.

La anécdota personal que ofrece Pape, en este contexto, es algo más que color. Cuenta que en 2018 un multimillonario chino le ofreció seiscientos mil dólares, a través de una firma de relaciones públicas neoyorquina, para asistir a una gala benéfica y posar para una fotografía — la mitad del dinero a donar, la mitad para quedarse. La oferta se rechazó y se comunicó tanto la firma como la propuesta. El punto, en su relato, es el mismo del patio del colegio: una vez que existe la fotografía, la exigencia no se detiene. Es de nuevo la secuencia del matón. Es también, por implicación, la forma en la que él lee lo que se le está haciendo al sistema aliado en su conjunto. Una vez que se acepta que la trampa es la estructura, los movimientos individuales dejan de parecer sorprendentes.

Coda

Lo que sigue siendo incierto, lo que no, y con qué se queda el lector tras dos horas y media.

Varias cosas de la entrevista son genuinamente inciertas. Si Irán puede sostener la pérdida de unos 500 millones de dólares diarios en ingresos petroleros el tiempo suficiente para agotar el apetito político interno estadounidense por el bloqueo es incierto — la capacidad de almacenamiento en tierra le ha comprado a Teherán semanas, no meses. Si Trump, a quien Pape describe como el político estadounidense más sereno bajo presión personal en mucho tiempo, encontrará una vía de salida antes de que se apriete el calendario de las elecciones de mitad de mandato es incierto. Si el agarre de la Guardia Revolucionaria sobrevive a la sucesión post-Jamenei en la forma que Pape proyecta — con el consejo de guardianes clericales eligiendo a un sucesor a lo sumo un escalón más cercano a la negociación — es incierto.

Varias cosas no lo son. El poder aéreo por sí solo no ha derribado a un régimen desde 1945. Ese registro incluye ahora también el 28 de febrero de 2026. La presión económica por sí sola, sin conquista terrestre, no ha producido la rendición de un proyecto político estatal de gran porte en ninguno de los casos que las tres décadas de trabajo académico de Pape han catalogado. La posición aliada europea se ha endurecido en público frente a la estrategia estadounidense de un modo que ninguna guerra estadounidense reciente había producido, y el canciller alemán ya lo ha dicho explícitamente. La matemática de las cuotas económicas aliadas — Washington estable en el 26 % del PIB mundial, Berlín y Londres y Tokio en menos de la mitad de lo que eran — se mueve en contra de la presunción de que el orden de la posguerra fría vuelve por sí solo a la coherencia cuando Washington lo pide.

Con lo que se queda el lector, tras dos horas y media, es sobre todo con un vocabulario. El éxito táctico no es éxito estratégico. El castigo no es la denegación. Una población es una distribución, no una unidad. La trampa de la escalada es lo que se cierra cuando esas distinciones quedan invisibles para quienes están dentro de ella. Ninguno de esos conceptos es nuevo en la carrera de Pape. Lo nuevo es que la guerra que llevaba veinte años modelando es la guerra en la que el país está ahora.